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星座是天文学中天区的“行政单位”。一个星座并非是指部分星星可以用连线连接在一起的样子，而是一个区域，不同区域之间的衔接是不留空隙的。我们说的某个星座流星雨，指的是辐射点在某个星座的区域内。
西方星座的命名，最早是根據古時候的美索不達米亞、埃及、巴比倫、等地過去的文明中，留下的神話或史詩而命名的。若追溯到最早命名的原因，可以說是由占 星術而產生。他們將天上醒目的星星連線，想像成各種人或物而加以命名就變成星座了。后来这种星座的命名，传到希腊，又经大名鼎鼎的希腊天文学家托勒密的整 理和归纳，成为４８个希腊神话星座。
到了公元２世纪的时候，北天的星座划分已经大致同今天的一样了。但是南天的几十个星座，基本上是１７世纪以后才逐渐定出来的，因为世界上 文化发达较早的国家都在北半球，对于这些国家，南天的许多星座是终年看不见的。南半球的星空因航海的關係而發現新的星空視野，這些後來發現的星座就以航海 儀器的名稱來命名，例如六分儀座、羅盤座、船帆座、船底座……但是由于许多航海家看到了欧洲所不能看到的南天星座，于是新的星座纷至沓来，到１９世纪末达 到１２０个之多。为了统一和规范，国际天文学联合会于１９２８年将全天星座整理为８８个，这就是目前通用全世界的星座。其中２９个在天球赤道以北，４６个 在天球赤道以南，跨在天球赤道南北的有１３个。这是公元１９２８年国际天文学联合会根据天球上的界限是不规则的，是古人任意划分的。在这８８个星座中，有 １５个在南天极附近，住在北京的居民永远看不见它们。上海比北京的纬度低９度，所以在上海可以看到南天极附近的６个星座。海南岛南端榆林港的地理纬度更 低，那里的居民一年当中能看到８４个星座。
天空８８个星座的名字，大约一半是以动物为名的，如大熊座、狮子座、天蝎座、天鹅座等。四分之一是以希腊神话中的人物名字命名的，如仙后座、仙女座、 英仙座等。其余四分之一是以用具命名的，如显微镜座、望远镜座、时钟座、绘架座等。虽然古人划分星座的办法不科学，但星座的名称仍沿用到今天。
早在上古时代，中国人 便开始观察天象变化，并将星象的变化和人类的活动联系起 来。为了便于辨认和记录，古人将星空中若干相邻的恒星组合在一起，用皇家政府机构和官员命名，所以称为星官，意思是天帝的官员。星官和西方的星座有着异曲 同工之妙。星官中的星星少则一刻，多则几十颗。中国星座大致上形成的时间，从周代一直到两汉，它是在发展的。
星官是散落在星空中的，为了更好寻找，中国古人将星空分成三垣二十八宿三十一个星区。北天极和近头顶天空分为三个区域称为「三垣」，他们分别是「紫微 垣」天帝居住的皇宫、「太微垣」是天帝处理政事的地方，而「天市垣」是与各诸侯国交易的地方。其它就像切西瓜一样，沿着两极，把天球切成二十八块，记为二 十八宿，它不仅包括各宿星座自身，落在每一块里头的星座都属于这个星宿范围。
据《吕氏春秋》记载，中国古人很早就发现月球大约是27.3日走一周，黄道带被分成二十八星宿，月球大约是一天走一个宿，就像一天住一个宾馆，这样便 于记录月球的位置（二十八宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕、井、鬼、柳、星、张、翼、轸、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、斗、牛、女、虚、危、室、壁。而宿 中恒星的名字，有很多是根据宿名加上一个号数，如“角宿一”、“心宿二”、毕宿五”……）。每七宿组成一象，共为四象，用动物来命名，它们分别是苍龙、白 虎、朱雀、玄武。与三垣的皇宫大臣对应，四象则象征着四方臣民。
（附注：由于中国古代对天体的划分方法比较特殊，所以在对天体的位置计算上，古中国采用的是赤道系统。 西方古代它是用黄道十二宫，用黄道坐标来表示的，但是到近代以后也改成赤道了。谁更方便，谁更科学？英国的李约瑟，科学史学家，有他的一种说法，认为中国 的更科学一点。）
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